In today’s Gospel, Christ is preaching to crowds who just saw Him send two messengers back to John the Baptist with news of His arrival. For many people in the crowd, the name John the Baptist is familiar. After all, he baptized many of them. However, the scribes and Pharisees wanted no part in that baptism, and now Christ points out the contradiction in their expectations.

John the Baptist was fasting in animal skins, and these “wise” religious leaders accused him of demonic possession. Now, Christ eats and drinks with sinners, and they accuse Him of gluttony and drunkenness! It seems they cannot be satisfied with anything, least of all the radical penance of John or the radical mercy of Christ. 

Do the Pharisees have a point? Is Christianity full of contradictions, considering how John’s life looks so different from Christ’s? Not exactly. 

One of the chief virtues in John’s life is radical penance, the humility to seek atonement for sin. He lived out that vocation to the fullest, and because of it, many people came to know and believe in Christ. One of the greatest messages of Christ’s ministry was the radical mercy of God — a mercy that refused to leave a single soul in the clutches of sin, a mercy that led Him to the cross and Resurrection, providing salvation for all mankind. Both men lived their respective missions to the fullest, and as a result, countless souls have been saved. Do these missions appear paradoxical next to each other? Yes. Did they bring souls to Christ? Yes. That’s always the fruit and measure of true virtue, the sanctification of souls. 

Penance and mercy together might appear paradoxical, but both are absolutely necessary in the Christian life. This is true of all Christian virtues. Every virtue is meant to exist alongside all the others. Many modern critics of the Church agree with the Pharisees: Christians are too strict, yet too lenient; too worldly, yet not worldly enough; too harsh on souls, yet too forgiving of sinners. What they and the Pharisees don’t realize is that a truly virtuous life includes both fasting and feasting, both penance and celebration. 

John the Baptist preached repentance so that when the mercy of Christ was offered, penitent souls were able to recognize and receive it. Christ’s public ministry began with turning water into wine at a wedding celebration; it ended when He shed the wine of His blood during His agony on the cross. On this side of eternity, we experience both the fast and the feast, both the seasons of trial and the seasons of fruitfulness. And certain seasons are meant to draw out certain virtues in us — courage, patience, charity, gratitude — so that we can eventually practice all of them. We experience both the crucifixion and the Resurrection as part of our journey in following Christ. That is the wisdom and wildness of virtue.

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En el Evangelio de hoy, Cristo predica ante una multitud que acaba de verlo enviar a dos mensajeros de regreso a donde Juan el Bautista con la noticia de su llegada. Para muchas personas de la multitud, el nombre de Juan el Bautista resulta familiar; después de todo, él bautizó a muchos de ellos. Sin embargo, los escribas y fariseos no quisieron tener parte alguna en aquel bautismo, y ahora Cristo señala la contradicción en sus expectativas.

Juan el Bautista ayunaba cubierto con pieles de animales, y estos “sabios” líderes religiosos lo acusaron de posesión demoníaca. Ahora, Cristo come y bebe con los pecadores, ¡y lo acusan de gula y embriaguez! Parece que nada logra satisfacerlos; y menos aún la penitencia radical de Juan o la misericordia radical de Cristo.

¿Tienen razón los fariseos? ¿Está el cristianismo plagado de contradicciones, considerando que la vida de Juan parece tan distinta a la de Cristo? No exactamente.

Una de las virtudes principales en la vida de Juan es la penitencia radical: la humildad para buscar la expiación de los pecados. Él vivió esa vocación con total plenitud y, gracias a ello, muchas personas llegaron a conocer a Cristo y a creer en Él. Uno de los mensajes más grandiosos del ministerio de Cristo fue la misericordia radical de Dios; una misericordia que se negaba a dejar una sola alma atrapada en las garras del pecado; una misericordia que lo condujo hasta la cruz y la Resurrección, brindando la salvación a toda la humanidad. Ambos hombres vivieron sus respectivas misiones con total plenitud y, como resultado, incontables almas han sido salvadas. ¿Parecen paradójicas estas misiones al contrastarlas? Sí. ¿Condujeron almas hacia Cristo? Sí. Ese siempre es el fruto y la medida de la verdadera virtud: la santificación de las almas.

La penitencia y la misericordia, vistas conjuntamente, pueden parecer paradójicas; sin embargo, ambas resultan absolutamente necesarias en la vida cristiana. Esto se aplica a todas las virtudes cristianas: todas las virtudes están destinadas a coexistir con todas las demás. Muchos críticos modernos de la Iglesia coinciden con los fariseos: los cristianos son demasiado estrictos, pero a la vez demasiado indulgentes; demasiado mundanos, pero al mismo tiempo no lo suficiente; demasiado duros con las almas, pero excesivamente compasivos con los pecadores. Lo que ellos —al igual que los fariseos— no logran comprender es que una vida verdaderamente virtuosa abarca tanto el ayuno como el banquete, tanto la penitencia como la celebración. 

Juan el Bautista predicó el arrepentimiento para que, cuando se ofreciera la misericordia de Cristo, las almas penitentes pudieran reconocerla y recibirla. El ministerio público de Cristo comenzó transformando el agua en vino durante una celebración nupcial; concluyó cuando derramó el vino de su sangre durante su agonía en la cruz. En este lado de la eternidad, experimentamos tanto el ayuno como el banquete, tanto las épocas de prueba como las de fecundidad. Y ciertas etapas están destinadas a hacer florecer en nosotros determinadas virtudes —el valor, la paciencia, la caridad, la gratitud— para que, con el tiempo, podamos ponerlas todas en práctica. Experimentamos tanto la crucifixión como la Resurrección como parte de nuestro camino de seguir a Cristo. Esa es la sabiduría y la audacia de la virtud.

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